Whisky écossais : le différend douanier qui divise l’Inde et le Royaume-Uni

Avec plus de 220 millions de bouteilles exportées en 2025, l’Inde est un marché incontournable pour le whisky écossais. Mais l’application de l’accord commercial conclu avec le Royaume-Uni fait débat.

Un marché stratégique au cœur de l'accord commercial

Depuis le 15 juillet 2026, l'accord de libre-échange entre l'Inde et le Royaume-Uni prévoit une réduction des droits de douane sur le whisky écossais, de 150% à 75% dès son entrée en vigueur, puis à 40% au terme d'une période de dix ans, soit en 2036. Une opération stratégique pour les producteurs britanniques, comme l'indique Reuters : selon la Scotch Whisky Association (SWA), l'Inde est le premier marché d'exportation du Scotch en volume, avec l'équivalent de plus de 220 millions de bouteilles de 70 cl expédiées en 2025, soit une progression de 15% sur un an. En valeur, ces exportations ont atteint 286 millions de livres sterling.

Mais derrière ces perspectives commerciales se dessine un premier désaccord sur l'application du traité. Si le whisky écossais embouteillé bénéficie de la réduction tarifaire, le traitement des importations en vrac reste contesté. Environ 80% du Scotch importé depuis le Royaume-Uni arrive sous cette forme, avant d'être utilisé dans la fabrication de whiskies assemblés en Inde.

En octobre, les autorités fiscales indiennes ont ouvert une enquête visant Diageo et Pernod Ricard, soupçonnés d'avoir incorrectement déclaré la nature de certaines importations de Scotch afin de bénéficier du tarif réduit. Les enquêteurs considèrent que le whisky importé en vrac relève d'une catégorie douanière distincte, celle des préparations alcoolisées destinées à la fabrication de boissons, toujours soumise à une taxation de 150%. Les groupes contestent cette interprétation et affirment coopérer avec les autorités.

Un enjeu pour l'industrie indienne

L'enjeu est direct pour leurs activités locales. Diageo et Pernod Ricard utilisent du whisky écossais importé dans la fabrication de marques populaires en Inde, notamment McDowell's et Blenders Pride. Un maintien des droits de douane à 150% renchérirait leurs approvisionnements et réduirait l'intérêt économique de la production locale. Les industriels estiment que le whisky en vrac devrait bénéficier des réductions prévues par l'accord.

Estimé à 65 milliards de dollars, le marché indien des boissons alcoolisées est lui aussi exposé aux conséquences du différend. Fait notable, les producteurs locaux ont rejoint la contestation des groupes internationaux. La CIABC, organisation représentant les fabricants indiens, alerte sur le risque d'une hausse des coûts de production. Selon elle, taxer davantage le Scotch importé en vrac pourrait rendre la fabrication locale moins compétitive et favoriser l'importation de whiskies déjà embouteillés à l'étranger.

La situation crée ainsi une convergence d'intérêts inhabituelle entre producteurs étrangers et industriels indiens. Pour Londres, il s'agit de garantir les bénéfices de l'accord commercial ; pour les groupes internationaux, de préserver leur accès à un marché majeur ; pour les fabricants locaux, de protéger leur modèle de production et leurs coûts. De son côté, New Delhi justifie le maintien d'une taxation à 150% sur le whisky importé en vrac par une classification douanière différente de celle du whisky embouteillé, ainsi que par sa volonté de contrôler les importations et de protéger son industrie nationale. Les discussions engagées entre New Delhi et les industriels début novembre devront permettre de clarifier l'application des dispositions douanières.